函授教育起源于改革开放初期，当时因受各种条件限制，对于提升学历的人来说和学校之间只能采取
书信来往的方式进行提问和老师答疑，邮寄试卷进行考试，修完学校规定的全部课程，学校颁发毕业证书。后来由于社会的进步及一系列的改革措施，函授教育学生在某个时间段到学校集中上课学习，到后来允许社会力量办学机构可以招生，学生可以就近上课，也是就现在可以采取集中某个时间段学习，可以分散时间学习的方式。
业余顾名思义就是利用业余时间进行上课，业余形式一般会安排晚上和周末结合上课形式。但函授一般不会安排在晚上上课。
目前函授和业余最大的区别就是课时数多少的区别，业余课时数多于函授课时数。无论是脱产、业余、函授，在毕业证书上的差别是这2个字，其它内容都是一样。网络教育毕业证写的是普通高等教育，只是在内容里体现“网络学习”字样。
成人高考的函授、业余、网络教育除了毕业证上两个字的区别，都是国家承认学历，受到社会认可，符合考研考公务员的条件。